Шиншилла – небольшой травоядный грызун, обитающий в Кордильерах (Южная Америка), преимущественно на чилийских территориях. Несмотря на то, что шиншилл часто относят к белкам, кроликам или крысам, это предположение ошибочно – шиншилла не является ни одному из этих животных прямым родственником. Если уж и говорить о родственниках, то ближайший - это дикобраз, хотя даже их визуальное сравнение совершенно парадоксально, поскольку дикобраз – самое колючее млекопитающее, а шиншилла – самое пушистое. Мех шиншиллы исключительно тонкий, нежный и густой. На 1 квадратный сантиметр шубки приходится до 25 тысяч волосков длиной от 2 до 4 см. В природе вес  шиншилл колеблется от 400 до 600 грамм, но одомашненные животные благодаря достижениям селекции могут достигать веса в 800 грамм и более. Длина тела шиншиллы составляет 25-35 см, не считая хвоста (10-20 см). Шиншилла не имеет активных средств защиты от хищников (зубов и когтей), зато слух и осязание у нее развиты очень высоко. Аккуратную мордочку венчают крупные уши (до 6 см), улавливающие малейшие звуки, а  длинные усы дают возможность легко ориентироваться на местности. Характерной особенностью шиншиллы является возможность скинуть большой клок меха при попытке поймать и удержать ее (окончательно новый мех отрастает за 2-3 месяца). Также шиншиллы очень ловко уворачиваются от рук и препятствий, меняя направление движения при беге, а способность грудной клетки  и ребер "складываться" в двух плоскостях дает этому зверьку возможность втиснуться в любую щель, прячась от опасности.

Шиншилла непроста в разведении, поскольку в отличие от многих мелких травоядных или всеядных животных, очень  долго вынашивает и выкармливает потомство. Беременность шиншиллы длится обычно  111 дней, лактационный период - около 60 дней. В нашем полушарии шиншиллы размножаются преимущественно с ноября по апрель, поэтому основной пик рождаемости молодняка приходится с марта по июль. Фактически шиншилла может родить до 3 раз в год (однако, рекомендуется дать ей отдохнуть после родов), количество щенков в помете бывает от 1 до 6 малышей – максимально по количеству сосков у самки. Щенки рождаются полностью опушенные, с открытыми глазами и острыми зубами, но это не значит, что они не нуждаются в материнской заботе и молоке. Первые дни малыши большую часть времени проводят под матерью, которая их греет, вылизывает и кормит. В первую же неделю жизни шиншиллята проявляют большую активность: они прыгают по клетке, пытаются весьма удачно карабкаться по решетке на полочки и начинают пробовать на зуб сено и родительский корм. В 2 месяца щенков отнимают от материнской груди. Тогда же они готовы переехать в новый дом.

Половозрелости шиншиллы достигают к 6-9 месяцам. С этого момента можно составлять (ссаживать) пары. Удачно составленные пары могут прожить долго и счастливо много лет. Иногда возникают сложности при ссаживании, когда самка не желает принять самца или наоборот, но в большинстве случаев серьезных проблем удается избежать.

В основной рацион питания для шиншиллы входит сено, гранулированный или экструдированный травяной корм и вода. Специфической особенностью ухода за этим зверьком является необходимость приобретать в магазине песок, так как очищение шкурки от грязи происходит при купании в песке в специальной емкости (маленький круглый аквариум, трехлитровая банка, специальная купалка).

Шиншиллы – не "примитивные грызуны", они обладают немалым интеллектом, легко "дрессируют" хозяев, вынуждая их вовремя кормить,  ставить купалку с песком, выпускать на прогулки и давать в лапки кусочек сушеного яблочка. Шиншиллы могут реагировать на свое имя и выполнять определенные команды, такие как "ко мне", "домой", "гулять" и т.п.